Quando i tessuti animali non sono riforniti di ossigeno sufficiente per le ossidazioni aerobiche del piruvato e del NADH, prodotti nella glicolisi, il NAD+ viene rigenerato dal NADH mediante la riduzione del piruvato in acido lattico. In caso contrario la glicolisi si fermerebbe.
La riduzione che si verifica nella fermentazione lattica è catalizzata dalla lattato deidrogenasi. Il lattato prodotto dai muscoli dei vertebrati in attività può essere riciclato; viene trasportato dal sangue al fegato, dove viene convertito in glucosio durante la fase di recupero dopo lo sforzo.
Quando il lattato è prodotto in elevate quantità durante un inteso lavoro muscolare, la acidificazione del muscolo e del sangue, determinate dall'accumulo di idrogenioni derivanti dalla ionizzazione dell'acido lattico (a pH 7), provoca dolore e limita il periodo di intensa attività contrattile.
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